□ 王铁成 赵心田
　 春秋战国时期，中原地区是当时的经济、文化中心，在生产力、经济文化及工商业的繁荣程度上，都要超过南方地区。向中原地区扩张，能获得利用价值较高的土地和密集的人口，这些会直接促进楚国的国力。
　　从春秋中期开始，楚国就一心北进中原，希望和晋国、齐国分庭抗礼，并且迫使蔡国、郑国、卫国、宋国等诸侯国臣服，从而和晋国、齐国争霸天下。
　　楚国最初采取“方城为城、汉水为池”的战略布局，兵力局限在南阳盆地和江汉流域。楚国要北上争霸中原，军队调遣和辎重运输都要通过伏牛山区的关隘，很不方便。在后来的形势发展中，楚国逐步在方城之外，即伏牛山区的北面、东面建立起新的军事基地“北方四镇”。楚国北方四镇在今河南省中部，分别位于方城、象禾关两个隘口之北、之东，叶邑在今叶县故城；西不羹城在今襄城县东南；东不羹城在今舞阳县章化乡前后古城村，位于沙河南岸；上蔡在今上蔡县城西南。楚国依此向东北方发展，最终将疆域扩张到今河南省东南部、山东省南部和江苏、安徽两省北部一带。
　　楚国在中原的主要对手是韩国和魏国，东南方的吴国则是它的世仇。楚对外征伐，在西方吃过秦国的亏，在东方吃过吴国的亏，在中原征伐基本不吃亏，原因在于北方四镇，包括上蔡这座军事重镇为它屡次建功。
　　春秋晚期至战国中期，上蔡被楚国占据近三百年，对上蔡城多加修葺，添置烽火台、瓮城，楚国高级贵族和大批军队驻扎于此。
　　上蔡城成为楚国的军事重镇，是由三个条件造成的：一是位置适中，地形重要；二是经济发达，人口稠密；三是交通便利，利于行军运输。
　　楚国在占据蔡国后，接连出现四位雄主，分别是楚悼王熊类、楚宣王熊良夫、楚威王熊商、楚怀王熊槐。
　　楚悼王当政的公元前386年至公元前381年，连年遭到魏、赵、韩等国的进攻，不断失地。楚悼王不得不用重礼贿赂秦国，在秦国的帮助下才和魏、赵、韩讲和。面对这种内外交困的形势，楚悼王很想有所作为，任命吴起为令尹，对楚国政治、法律、军事等实行改革，经过变法，楚国国力逐渐强盛，周安王二十一年（公元前381年）联合赵国大败魏国。在楚悼王去世后，吴起变法遭到楚国旧贵族的强烈反对，最后吴起被射杀，变法以失败告终。
　　楚宣王即位后，周显王十五年（公元前354年）魏军攻围赵都邯郸，楚宣王命原上蔡令、大司马景舍统率楚军援赵，派军西攻巴地（今重庆以东）建立巫郡。
　　楚威王熊商，楚宣王之子，继承其父救赵伐魏与开拓巴蜀的格局，使楚国国势发展到最强。周显王三十六年（公元前333），攻灭越国，尽取故吴地至浙江，在长江边石头山上建立金陵邑。同时，派大军伐齐，进围徐州，楚国的势力至此不仅直推泗水之上，更扩张到长江中下游与江淮地区。
　　楚怀王，楚威王之子，继位早期任用屈原等人才，积极改革变法，抑制贵族，国力强盛，大败魏国，扩充疆土到东海边。楚国经过近六十年的休养生息，到楚怀王即位时国势达到顶峰，与先后崛起的齐、秦并列为三大强国，成了当时诸侯中物产最丰富、人口最多、军队最强盛的国家。
　　周靓王三年（公元前318年），韩、赵、魏、燕等国公推楚怀王为纵长，从东西两个方向攻秦。楚怀王声名大噪，俨然为新霸主，但由于列国各怀异心，合纵为秦所破。这时的天下形成了齐、楚、秦三大势力，而齐、楚间也形成了联盟。
　　周赧王二年（公元前313年），齐楚联军攻取秦的曲沃，斩断了秦东出的触角。
　　周赧王三年（公元前312年），楚怀王被说客张仪迷惑，贪利忘义背齐联秦，受到秦国与张仪的愚弄。他愤怒发兵进攻秦军，在丹阳会战中惨败，八万楚军阵亡。随后，楚怀王调集全国兵力复仇，杀进关中腹地，秦军接连战败，连秦王的卫队都开上前线抵抗。
　　秦国策动韩国、魏国出动大军，一路进攻楚国在中原的城池，一部分南下方城，深入邓地，威胁楚军后方。楚国被迫与秦国言和，大军退出秦国，回师击退韩魏联军。
　　周赧王十三年（公元前302年），楚国在秦国做人质的太子熊横，和秦国的一个大臣私斗，一怒之下打死了对方，就连夜潜逃出秦境回到楚国。
　　秦国向楚怀王要人，楚怀王当然不会把儿子送回去，于是秦楚联盟破裂，秦国约会韩、魏、齐三国，兵分两路攻楚。齐与楚本来坚持合纵抗秦，但是由于楚怀王改变联齐抗秦政策，转而与秦国联合，此时齐国便伺机报复楚国。
　　楚怀王派昭睢率军抗拒秦军，派楚相唐眜率军抗击齐、韩、魏三国军队。拒秦的一路，昭睢持慎重态度，双方陈兵对峙，并未发生激烈的争战。
　　齐、韩、魏三国联军重兵出击，攻破楚长城方城塞、象禾关，深入南阳盆地，楚相唐眜率大军从国土腹地赶到迎击，双方夹沘水（今泌水）列阵，相持达六个月之久。
　　齐国出动二十万多士兵，久战不决，百姓疲惫，财力耗尽，齐宣王不耐烦了，就派大臣周最到战地，以苛刻的言辞催促领军齐将匡章赶快出击。
　　在周最督促下，匡章命人寻找可以渡沘水的地方，楚军放箭射守，派出的人不能靠近河边。当地一位樵夫对匡章说：“要想知道沘水深浅太容易了：凡是楚军重兵防守的地方，都是水浅的地方；凡是楚军防守兵力少的地方，都是水深的地方。”匡章听后选派精兵，乘夜从楚军重兵防守的地方强渡沘水，在垂沙（今唐河境内）向楚军发起突然袭击。
　　唐昧因联军半年内没有动静，放松了戒备，联军上岸后才仓促调兵应战，结果楚军大败，唐眜被杀，楚军将官和兵卒死伤以万计。
　　三国联军乘胜进军，宛、叶以北的大片土地归于韩国，南阳盆地为秦、韩、楚三家共有，象禾关不再属于楚国，楚上蔡郡城被魏国占领，楚军退守东面的平舆（今射桥镇）一带。
　　垂沙之战后，楚怀王送太子熊横为人质向齐国求和，郢都一片混乱，物价高涨，人民觉得活不下去了，激起暴动，形势极度紧张，楚国被分割成几块，从此一蹶不振。
　　周赧王十六年（公元前299年），秦国攻占楚国八座城池，秦昭王约怀王在武关会面。怀王不听昭睢、屈原劝告，决定前往武关，结果被秦国扣留。秦王逼迫他割地保命，被楚怀王严词拒绝。秦无法达成挟持楚怀王轻松拿到楚国领地的夙愿，就一直囚禁怀王。次年，楚人立太子熊横为王，是为楚顷襄王。周赧王十九年（公元前296年），楚怀王客死秦国。
　　秦昭王二十九年（公元前278年），秦国大将白起选取精锐南下，以少胜多攻破楚国郢都。秦军破郢后，随即西取西陵，焚毁楚先王墓地夷陵，向东乘胜攻取竟陵。秦蜀郡守张若率水陆军东下，向楚国的巫郡及江南地进军，秦军夺得楚国的江汉地区，设为南郡。
　　楚国被放逐的改革家屈原怀着无比的痛苦，愤而投身汨罗江中，以死明志。
　　楚顷襄王熊横兵败后，向东北方溃逃，在城阳（今河南信阳北）收兵反击秦国，之后辗转到达陈县（今河南淮阳），迁国都于此，史称郢陈。
　　陈县被楚顷襄王选为新国都，原因主要是陈县北面是魏国、韩国，阻隔着秦国。另外，陈县航运交通发达，河流通向淮水与长江，保持着与楚国腹地的联系。
　　早在周定王十六年（公元前591年）之前，徐国徐偃王在陈与蔡之间，开挖了中国最早的人工运河——陈蔡运河，将颍水与汝水打通，连接在一起。
　　周显王十八年（公元前351年），当时黄河经过今濮阳北入渤海，魏惠王主持开挖鸿沟，从黄河荥泽口向东通往大梁，再向南通到陈县以南的颍河，通过陈蔡运河沟通汝水，使黄河与济水、汝水、淮水、泗水和长江各水系联通，沟通了郑、魏、宋、陈、蔡、曹、卫等国的水上交通。
　　楚国虽然为秦所破，但国土仍然辽阔。秦国暂时放过楚国，以图集中力量对韩、赵、魏各个击破。
　　秦昭王元年（公元前306年）~秦昭王五十六年（公元前251年），秦国在宣太后和秦昭王的强力领导下，政治上任用魏冉，军事上任用白起，将相和谐，指挥有方，伊阙之战歼灭二十万韩魏联军，长平之战歼灭四十万赵国军队，使韩、魏、赵三国失去了抗衡秦国的军力，秦国军事实力远远凌驾于六国之上，统一天下的大局逐步定型。
　　秦昭王五十四年（公元前253年），楚向东南迁都巨阳，在今安徽太和东南，史称鄢郢。